Óxido de etileno.

Personas expuestas al óxido de etileno; se ha observado un aumento del índice de casos de leucemia, cáncer de estómago, cáncer de páncreas y de la enfermedad de Hodgkin.

Por: Carlos Guerrero

El óxido de etileno 

El óxido de etileno es un tipo de gas que se disuelve fácilmente en agua. Este elemento es usado básicamente para la fabricación de glicol de etileno (sustancia química usada como anticogelante y poliéster). Para controlar insectos en ciertos productos agrícolas almacenados, esterilizar equipo y abastecimientos médicos se emplea una pequeña cantidad menor a 1%.

Esterilización por gas de Óxido de Etileno

Para la esterilización mediante el uso de gas de óxido de etileno se realiza bajo el sometimiento de esta sustancia a una temperatura entre 30º a -60º. En este proceso se someten a los microorganismos a la acción química del Óxido de Etileno. Se presenta como gas o líquido incoloro, puro o con mezcla (en general, con freón). Penetra con facilidad a través de materiales de goma y plástico en estado gaseoso. Es un agente esterilizarte muy eficaz.Esteriliza todos los materiales termosensibles que no se pueden esterilizar con vapor. El material esterilizado requiere aireación para que se eliminen los residuos del gas. La duración del ciclo es de 90 minutos y el periodo de aireación suele ser de 12 horas. 
Restricciones
Actualmente está prohibida la producción, uso y comercialización de todos los productos de protección de plantas que contengan óxido de etileno. El producto está designado como un producto químico CFP. Está permitida la tenencia y uso del producto químico para la investigación o propósitos de laboratorio en cantidades menores de 10 kg. 


 El óxido de etileno y la salud del hombre


El óxido de etileno puede causar una amplia variedad de efectos perjudiciales a la salud de las personas expuestas. Por lo general, mientras más altos sean los niveles de exposición, más graves serán las consecuencias. La irritación de los ojos, la piel y otras mucosas y problemas en el funcionamiento del cerebro y el sistema nervioso son los principales efectos que se han observado en trabajadores expuestos a niveles muy bajos de óxido de etileno, durante varios meses o años. Los tipos de efectos son similares pero más graves y peligrosos a niveles más altos de exposición al óxido de etileno, probablemente producidos por accidentes o avería de equipos. También existe evidencia de que la exposición al óxido de etileno puede aumentar la tasa de abortos espontáneos en trabajadoras expuestas a esta sustancia. Estudios realizados en animales han demostrado que respirar óxido de etileno a altos niveles puede afectar la capacidad de reproducir. El número de crías de los animales expuestos es más pequeño y las crías pesan menos de lo normal y presentan un retraso en la formación de los huesos.

En los estudios a gran escala sobre los trabajadores expuestos al óxido de etileno en las plantas que producen esta sustancia o en las salas de esterilización de equipos de los hospitales, se ha observado un aumento del índice de casos de leucemia, cáncer de estómago, cáncer de páncreas y de la enfermedad de Hodgkin. También se ha demostrado que el óxido de etileno causa cáncer en los animales de laboratorio. En estos animales se han detectado leucemia, tumores en el cerebro, en los pulmones y en las glándulas lagrimales.

El contacto del óxido de etileno con la piel puede provocar ampollas y causar quemaduras similares a las de la quemadura por frío. La reacción es más intensa si el contacto es más prolongado. El contacto con el óxido de etileno también puede afectar los ojos.

Fuentes: http://es.scribd.com, http://www.eurotherm.es, http://www.atsdr.cdc.gov