Personas expuestas al óxido de etileno; se ha observado un aumento del índice de casos de leucemia, cáncer de estómago, cáncer de páncreas y de la enfermedad de Hodgkin.
Por: Carlos Guerrero
El óxido de etileno
El óxido de etileno
es un tipo de gas que se disuelve fácilmente en agua. Este elemento es usado básicamente
para la fabricación de glicol de etileno (sustancia química usada como
anticogelante y poliéster). Para controlar insectos en ciertos productos agrícolas
almacenados, esterilizar equipo y abastecimientos médicos se
emplea una pequeña cantidad menor a 1%.
Esterilización por
gas de Óxido de Etileno
Para
la esterilización mediante el uso de gas de óxido de etileno se realiza bajo el
sometimiento de esta sustancia a una temperatura entre 30º a -60º. En este
proceso se someten a los microorganismos a la acción química del Óxido de
Etileno. Se presenta como gas o líquido incoloro, puro o con mezcla (en
general, con freón). Penetra con facilidad a través de materiales de goma y
plástico en estado gaseoso. Es un agente esterilizarte muy eficaz.Esteriliza
todos los materiales termosensibles que no se pueden esterilizar con vapor. El
material esterilizado requiere aireación para que se eliminen los residuos del
gas. La duración del ciclo es de 90 minutos y el periodo de aireación suele ser
de 12 horas.
Restricciones
Actualmente está
prohibida la producción, uso y comercialización de todos los productos de
protección de plantas que contengan óxido de etileno. El producto está
designado como un producto químico CFP. Está permitida la tenencia y uso del
producto químico para la investigación o propósitos de laboratorio en
cantidades menores de 10 kg.
El óxido de etileno y la salud del hombre
El óxido
de etileno puede causar una amplia variedad de efectos perjudiciales a la salud
de las personas expuestas. Por lo general, mientras más altos sean los niveles
de exposición, más graves serán las consecuencias. La irritación de los ojos,
la piel y otras mucosas y problemas en el funcionamiento del cerebro y el
sistema nervioso son los principales efectos que se han observado en
trabajadores expuestos a niveles muy bajos de óxido de etileno, durante varios
meses o años. Los tipos de efectos son similares pero más graves y peligrosos a
niveles más altos de exposición al óxido de etileno, probablemente producidos
por accidentes o avería de equipos. También existe evidencia de que la
exposición al óxido de etileno puede aumentar la tasa de abortos espontáneos en
trabajadoras expuestas a esta sustancia. Estudios realizados en animales han
demostrado que respirar óxido de etileno a altos niveles puede afectar la
capacidad de reproducir. El número de crías de los animales expuestos es más
pequeño y las crías pesan menos de lo normal y presentan un retraso en la
formación de los huesos.
En los estudios a gran escala
sobre los trabajadores expuestos al óxido de etileno en las plantas que
producen esta sustancia o en las salas de esterilización de equipos de los
hospitales, se ha observado un aumento del índice de casos de leucemia, cáncer de
estómago, cáncer de páncreas y de la enfermedad de Hodgkin. También se ha
demostrado que el óxido de etileno causa cáncer en los animales de laboratorio.
En estos animales se han detectado leucemia, tumores en el cerebro, en los
pulmones y en las glándulas lagrimales.
El contacto del óxido de etileno con la piel puede provocar
ampollas y causar quemaduras similares a las de la quemadura por frío. La
reacción es más intensa si el contacto es más prolongado. El contacto con el
óxido de etileno también puede afectar los ojos.
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